每個人的頸部也有四條幼細但很重要的血管,大約兩成由心臟泵出的血液都經由它們供應腦部使用。這些血管可隨著年紀漸長而出現收窄,帶來中風的風險,惟頸動脈收窄很多時也未必會引起明顯徵兆,部分人則可能有一些不易察覺的症狀,如暈眩、頭痛,又或是一些小中風的情況。
根據過去的調查,七十歲以上的人土,約10%至20%可能有比較嚴重的頸動脈收窄問題。頸動脈收窄的最大威脅是帶來中風的風險,原因是血管收窄多源於脂肪及膽固醇等積聚,並形成粥樣斑塊,當斑塊脱落時便會跟隨血液沖上大腦,堵塞腦內血管引發缺血性中風。
對於頸動脈收窄嚴重並出現症狀的病人,值得接受預防性手術擴闊及穩定血管,以降低中風的風險。過去會以開放式手術進行,而近十年走向微創發展,以導管方式,在收窄位置打開氣囊及放置支架,擴闊血管通道。導管手術的好處是復原較快,並可於多條血管進行,及可一次處理多個收窄位置,又可以一併處理其他顱內血管問題,更適合一些放療後出現纖維化而不宜開刀的病人使用。
由頸動脈收窄引起的中風,嚴重程度要視乎血塊的大小、堵塞的位置等而定,而即使小血塊未有引起嚴重中風及相關併發症,但也可堵塞微絲血管及影響部分腦細胞的血流供應,可增加日後患上血管性認知障礙(即腦退化)的機會。
此外,頸動脈及脊椎動脈是供應血液到腦部的重要血管,如果頸部受傷或活動不當,例如長時間過分傾側或伸展頸部,也可以令血管受壓甚至撕裂,引發中風。因為運動創傷或工作需要重複傾側或伸展頸部,繼而誘發中風的例子其實頗為常見。
頸動脈撕裂是指血管丙膜撕開,血液於是漏到血管壁,令血液出現繞流及產生血塊。嚴重時頸血管更可能完全阻塞,遵致腦部出現大型的缺血性中風。
大部分頸血管撕裂都是由頸部創傷所致,例如把頸扭得太盡,如打高球揮桿時轉動頸部,又或是做瑜伽或按摩時過度扭頸,甚至是長期用肩膊及耳朵夾實電話,都可以引起頸血管撕裂。創傷或許看似輕微,但萬一出現腦部缺血中風則可導致嚴重的後遺症。記得以前間中便有報道,指有人在洗頭後出現頸血管撕裂及中風,後來髮型屋的洗頭椅都加上頸枕,避免頭部過分後拗。但有時血管撕裂未必有明顯原因,亦可能與高血壓有關。
頸動脈撕裂引起的病徵未必會即時顯現,患者初期可能只有輕微頸痛,可能要數天或數星期後才有單邊眼睛視力下降、暈眩、半邊身無力或麻痹、口齒不清等症狀。病徵亦可以如小中風般,即中風症狀很快消退,但已經是嚴重中風的警號!
若能及早發現血管撕裂和收窄,病況較輕微的可以使用藥物處理,如抗血小板藥及薄血藥,但若收窄情況嚴重便需要在患處放置支架保護血管。所以大家盡量避免過分急速的轉動,亦要避免頸部創傷,做按摩時也要倍小心。若在創傷後或出現中風徵狀必需及早求醫。